Любая сказка когда-нибудь заканчивается. Вслед за победами 1938 и 1939 годов наступил спад – по итогам сезона-40 «Спартак» откатился на 3-е место. В межсезонье в команде вновь сменился главный тренер. Вместо триумфатора Петра Попова красно-белых возглавил неплохо поработавший с молодежью Владимир Горохов. Подготовка к чемпионату, как и в предыдущие годы, началась в марте в Москве. Спартаковцы тренировались в зале кавалерийской школы им.Буденного, а 21 марта отправились на сбор в Одессу. На юге была просмотрена большая группа молодых игроков: Холодков, Л.Петров, Б.Соколов, Тимаков, Климов, Демин, Рева (все – воспитанники Горохова), а также Чистохвалов из Коломны, вратари Данилин («Дзержинец» Мытищи) и Евтеев (минский «Спартак»). Кроме того, вернулся после двухлетнего пребывания в ЦДКА Михайлов, а Румянцев восстановился после серьезной травмы. Планировалось возвращение в строй перенесшего операцию Петра Старостина, но оно так и не состоялось. Приглашение двух молодых голкиперов было неслучайным. «Спартак» лишился Жмелькова, которого призвали в армию. Точнее, забрали в ЦДКА. За армейский клуб Владислав, впрочем, провел лишь один матч, заявив, что не будет играть нигде, кроме «Спартака», а служить готов по-настоящему. И отправился в Читу в Забайкальский военный округ, где в свободное время поигрывал за команду части и в одной из встреч получил тяжелую травму. На место Жмелькова еще в прошлом году взяли из днепропетровского «Спартака» Алексея Леонтьева, основным же вратарем стал Акимов. В конце чемпионата в стане красно-белых появился талантливый форвард из Западной Украины Болеслав Габовский. Весной Андрей Старостин отправился во Львов, чтобы ознакомиться с работой местного «Спартака», помочь команде встать на ноги. Во время поездки он присмотрел двух польских футболистов – помимо Габовского еще и Адама Волянина, который приедет в Москву через год. Оба игрока стали гражданами СССР после раздела польских территорий между Германией и нашей страной. В 1937-38 годах Габовский провел два матча за сборную Польши, в том числе – отборочную игру ЧМ-38, а во время самого чемпионата мира числился в заявке поляков. Третье место – бесспорный шаг назад, но нельзя сказать, что сезон у «Спартака» получился совсем уж провальным. Поначалу красно-белые даже лидировали в первенстве. Стартовали в двухкруговом турнире 14 команд, однако в его ходе за низкие спортивные результаты был снят с розыгрыша и расформирован тбилисский «Локомотив». После первого круга «Спартак» занимал вторую позицию, отставая на очко от ленинградского «Динамо» и на три опережая динамовцев Тбилиси и ЦДКА. Тем не менее именно красно-белых командировали в Болгарию для проведения товарищеских матчей с местными футболистами. Впрочем, это неудивительно: ленинградцев никто всерьез не воспринимал, а «Спартак» продолжал носить титул сильнейшей команды страны. Правда, первоначально предполагалось послать за рубеж тбилисцев, но затем сочли это слишком рискованным шагом – а ну как посрамят честь советского спорта. «Спартак» для надежности усилили рядом игроков из других московских клубов, и команда в дружественную страну отправилась действительно мощная. В ходе подготовки к турне она провела ряд специально организованных матчей. Были обыграны сборные Коломны – 8:1, Литвы – 22:0 (эта встреча еще носила ранг международной), Ленинграда – 5:1 и под конец тбилисское «Динамо» – 5:3. Последняя игра как бы подтвердила правоту высокого начальства, решившего заменить грузинскую команду «Спартаком». Не испытали серьезных проблем москвичи и в Болгарии, разгромив сначала софийскую «Славию» – 6:1, а затем сборную Софии – 7:1. Из 13 мячей 6 пришлось на долю Григория Федотова. Победы были восприняты в СССР с ликованием: повержены не кто-нибудь – профессионалы. После возвращения Андрею Старостину, Анатолию Акимову, а также отличившимся в Болгарии неспартаковцам Федотову, Михаилу Якушину и Сергею Ильину были присвоены звания заслуженных мастеров спорта. Зарубежная поездка «Спартака» вызвала полуторамесячный перерыв в чемпионате. Отсутствие игровой практики у ряда спартаковцев, которых в болгарском турне заменили представители других клубов, сказались на игре команды роковым образом. Если первую после возвращения встречу красно-белые с большим трудом выиграли – у «Торпедо» (3:1), то затем последовали сенсационные поражения от московского «Динамо» (1:5) и «Металлурга» (3:5), между которыми подопечные Горохова обыграли динамовцев Ленинграда (3:1). В оставшихся матчах спартаковцы играли с перепадами, то набирая очки, то необъяснимо их теряя. По-настоящему удался «Спартаку» лишь матч с ЦДКА (5:0). Хорош в этой игре был Болеслав Габовский. Но ничьи в заключительных турах с московским «Локомотивом» и киевским «Динамо» – шестой и восьмой командами чемпионата – отбросили красно-белых со второго места на третье. Следует сказать, что в 1940 году все участники чемпионата перешли на схему «дубль-ве», привнеся в нее что-то свое, особенное. И специалисты того времени отмечали неподготовленность «Спартака» к такому повороту событий. Говоря о сезоне-40, Петр Исаков вспоминал: «Ошибка спартаковцев заключалась в том, что, первыми в стране применив систему «дубль-ве», они не сумели творчески обогатить ее, оставшись на старых позициях».
