Редкий в нашем футболе того времени случай - структура чемпионата осталась неизменной. Как и в предыдущем сезоне, в спор за знамя чемпиона вступили 12 команд, сыгравшие между собой в два круга. Поездка московского «Динамо» в Англию позволила перенять ряд полезных вещей. Например, впервые на футболках появились номера, а в протоколе суцьи стали отмечать авторов забитых мячей. Впервые же (но это уже не связано с динамовским турне) было разыграно первенство СССР среди дублеров.
Приход в «Спартак» эстонского специалиста Альберта Хен-риковича Вольрата не позволил сразу вернуть утраченные позиции, но помог команде стать крепким середняком. В силу объективных причин красно-белые продолжали отставать в классе от лидеров, однако и мальчиками для битья уже не были.
Эстонец Вольрат до войны поработал в различных должностях в будапештском «Ференцвароше», «Барселоне», английском «Арсенале». Его богатый опыт, тонкое тактическое чутье, умение разглядеть талант в молодом игроке, безусловно, пригодились «Спартаку».
В 1946 году защитная линия пополнилась пришедшим из «Локомотива» Виктором Гуляевым, братом Николая, и воспитанником спартаковской школы Серафимом Холодковым, доросшим до основного состава. Вернулись в команду форварды Георгий Глазков и Сергей Сальников. Появился в «Спартаке» опытный Николай Дементьев, который оказался ненужным московскому «Динамо». После 7-летнего перерыва попытался возобновить карьеру знаменитый голкипер Владислав Жмель-ков. Но после перенесенной травмы и долгого перерыва в игровой практике он не смог выйти на свой довоенный уровень.
К сезону красно-белые готовились в Нальчике, а в апреле отправились на серию товарищеских игр в Албанию. Причем -редкий по тем временам случай - «Спартак» не стали усиливать игроками других команд. Уровень албанского футбола оказался невысоким, и гости из СССР без больших проблем выиграли все четыре матча.
Пока спартаковцы ездили в заграничное турне, стартовал чемпионат, и к 9 мая - дню первой игры красно-белых - остальные команды успели провести от двух до четырех встреч. Будущим чемпионам - армейцам «Спартак» проиграл - 2:5. Неудачно действовали защитники Вас. Соколов, Вик. Соколов, В. Гуляев и голкипер Леонтьев. А ведь именно на качественную игру обороны делал упор Вольрат. Ко всему прочему на команду свалилась эпидемия травм. На разные сроки выбывали Семенов, В. Гуляев, Рязанцев, Жмельков, Сальников, а перед матчем с московскими «Крыльями Советов» на тренировке сломал ногу Виктор Соколов.
Но постепенно игра налаживалась. Неплохим защитником оказался Холодков, в средней линии выделялся Тимаков. И тут «Спартак» поразила новая напасть: имея большое территориальное преимущество, команда с большим трудом воплощала его в голы. Например, московские «Крылышки» лишь раз за 90 минут нанесли удар по воротам Жмелькова, однако завершилась встреча нулевой ничьей.
Тем не менее очки красно-белые набирали и первый круг завершили на 5-м месте. Подводя его итоги, главный тренер ЦДКА Борис Аркадьев писал: «Спартаковцы хорошо подготовлены физически и сохраняют волевой стиль игры своих прошлых славных лет. Команда значительно усилилась по сравнению с последними годами и если сейчас не претендует на первое место, во всяком случае, может удержаться в первой пятерке и доставить большие неприятности лидерам».
Вольрат же о задачах на вторую половину чемпионата говорил так: «Рассчитываем занять четвертое место. Тбилисское «Динамо», «Торпедо» и динамовцы Ленинграда - вот наши главные конкуренты».
Однако то, что четвертого места не будет, стало ясно очень скоро. «Спартак» крупно проиграл «Торпедо» - 1:4, ленинградскому «Динамо» - 2:5 и отступил на шестую строчку в таблице. На этой позиции команда и финишировала.
После окончания первенства в Москве состоялся розыгрыш Кубка СССР. Справедливости ради, надо сказать, что почти все сильнейшие команды страны волей жребия попали в одну половину турнирной сетки, в то время как спартаковцы -в другую. И все же это не умаляет успеха подопечных Вольрата. Разгромив ВВС - 6:2, одноклубников из Ужгорода - 5:0, взяв верх над киевским «Динамо» - 3:1, «Спартак» вышел в финал, где его ждал третий призер чемпионата «Динамо» (Тбилиси).
По словам Вольрата, он еще за месяц до начала кубковых сражений начал изучать потенциальных соперников и специально готовил к этому турниру как команду в целом, так и отдельных игроков. В частности, в составе появился Рязанцев, долгое время восстанавливавшийся после болезни в дубле. На место центрфорварда в последних матчах чемпионата специально наигрывался А. Соколов.
В финале сыграла роль и недооценка красно-белых тби-лисцами. Впоследствии Вольрат напишет: «Наша крупная победа над ужгородцами бьша встречена большинством специалистов как закономерность, и, за небольшим исключением, никто не увидел потенциальных возможностей и силы в игре «Спартака». Команда бьша довольна этим мнением».
Сам Вольрат, напротив, хорошо изучил манеру игры тбилисского «Динамо» и учел все нюансы. Обычно красно-белые использовали зонную систему защиты, но на сей раз В. Гуляев намертво закрыл Пайчадзе, Тимаков персонально действовал против Бережного, Холодков приклеился к Паню-кову, Рязанцев по всему полю, что тогда не было принято, следовал за Гогоберидзе. Динамовцы к такой плотной опеке в исполнении «Спартака» оказались не готовы, и на 9-й минуте комбинация Дементьев -Глазков - Конов завершилась голом. Впрочем, вскоре уже гости вели в счете. Сначала после розыгрыша углового самым расторопным оказался Гогоберидзе, а затем Василий Соколов промахнулся по мячу, введенному из аута, и тот стал добычей Антад-зе - 1:2. До перерыва спартаковцы отыгрались - также после аута. Конов вбросил мяч, Смыслов продолжил его движение, А.Соколов хитроумно пропустил, а Глазков хлестким низовым ударом отправил в сетку.
Вторая 45-минутка не выявила победителя, но было заметно, что москвичи лучше готовы физически. И в дополнительное время Тимаков с подачи А. Соколова головой забил решающий мяч. «Спартак» в третий раз завоевал Кубок СССР.
Кроме того, красно-белые выиграли первый турнир среди дублеров. Идею проведения такого соревнования высказал еще в 1938 году Николай Старостин. Главный тренер «Спарта-ка»-46 Вольрат уделял подготовке второй команды много внимания, отправляя туда, например, восстанавливавшихся после травм игроков основного состава. Сплав молодости и опыта принес результат: спартаковские резервисты лидировали со старта и ни разу не дали усомниться в своей конечной победе.
