В год, когда первая сборная СССР стала вице-чемпионом Европы, а олимпийская завоевала золото Игр в Сеуле, «Спартак», начавший сезон в ранге чемпиона страны, впервые за десять лет оказался за чертой призеров. Впрочем, 4-е место отражало реальные возможности той команды. Неслучайно, в Кубке европейских чемпионов красно-белые во втором раунде по всем статьям уступили румынскому «Стяуа», а в четвертьфинале Кубка СССР в дополнительное время проиграли землякам из «Торпедо».
В сезоне-88 «Спартак» раздирали внутренние противоречия. Возникли проблемы во взаимоотношениях между главным тренером Константином Бесковым и начальником команды Николаем Старостиным, что конечно же не могло не сказаться на футболистах. В результате Бесков, написавший в ходе чемпионата заявление об уходе, но по просьбе руководства оставшийся на своем посту, с наступлением межсезонья был отправлен-таки в отставку.
А начался 1988 год со второго места в мини-футбольном турнире в Париже, где тренеры смогли просмотреть новичков. Красно-белые ряды в итоге пополнили Андрей Иванов из хабаровского СКА (воспитанник спартаковской школы проходил там армейскую службу), Игорь Поваляев («Ростсель-маш»), Сергей Груничев (ставропольское «Динамо»), Дмитрий Градиленко («Красная Пресня»). Провели первые игры в основе воспитанники дубля вратарь Владимир Пчельников, Валерий Шикунов и Владислав Новиков. Покинули «Спартак» Альмир Каюмов (ростовский СКА), Михаил Месхи (тбилисское «Динамо»), Станислав Черчесов («Локомотив» Москва). Позднее в Ростов уехал Борис Кузнецов, искать счастья в зарубежные клубы отправились летом Вагиз Хидиятуллин (во французскую «Тулузу») и после окончания сезона Ринат Даса-ев (в испанскую «Севилью»).
На старте первенства «Спартак» бросало то в жар, то в холод. Например, в 3-м туре команда в невыразительном матче проиграла «Металлисту», а следом в гостях одержала волевую победу над мощным киевским «Динамо». При счете 1:1 Родионов с передачи Черенкова забил решающий мяч. Резюме Бескова: - Игра получилась очень интересной. Впрочем, так оно и должно быть, ведь в обеих командах много игроков сборной. Я доволен матчем. Не только потому, что «Спартак» победил, но и потому, что встреча проходила на высоком уровне. Впечатляющим был первый тайм, в котором киевляне играли превосходно.
На протяжении десяти туров красно-белые не знали поражений, но при этом часто завершали матчи вничью, а потому шли только третьими. Удачно действовали форвард Валерий Шмаров и молодой полузащитник Игорь Шалимов, записавшие на свой счет несколько важных голов.
Порой «Спартак» демонстрировал игру высшего класса. Так, на одном дыхании было обыграно минское «Динамо». А встречу с московским «Локомотивом» удалось спасти, уступая по ходу - 0:2. Ничью с железнодорожниками принесли точные удары Родионова и Шалимова.
В конце первого круга травму получил Ринат Дасаев. Пока он лечился, место в воротах «Спартака» занял Пчельников. Несмотря на то, что в двух матчах с его участием красно-белые потерпели поражения, особой вины дублера в этом не было. Тем не менее с возвращением Дасаева цепочка неудач прервалась. Стоит отметить победу над «Черноморцем» - блистательный Федор Черенков сделал в той игре три голевые передачи.
Но стабильности «Спартаку» явно не хватало. Нервничал Бесков, нервничали игроки. Нездоровая обстановка привела к провалу в момент, когда еще сохранялись шансы не только на медали, но и на чемпионство. В упорнейшей борьбе спартаковцы сумели обыграть киевское «Динамо» - 1:0, но поражения от других конкурентов - столичного «Торпедо» и «Жаль-гириса» - перечеркнули надежды красно-белых на попадание в призеры.
Концовка сезона вообще окрашена для «Спартака» в темные тона. На старте Кубка чемпионов жребий преподнес москвичам в соперники далеко не самый сильный «Гленторан». Но сыграли они с северноирландцами без блеска. Дома не раз могли пропустить - соперников подводила неточность, а однажды Бубнов вынес мяч из пустых ворот. В итоге удары Иванова и Шалимова принесли победу спартаковцам. В ответной встрече футболисты «Гленторана» открыли счет и какое-то время даже сохранили надежду на общий успех. Лишь гол Черенкова, проведенный незадолго до финального свистка, снял все вопросы.
«Спартак» вышел на румынский «Стяуа», которому в гостях безоговорочно уступил - 0:3. Бесков так объяснял крупное поражение: - Команда не настроилась на матч. Возможно, из-за самоуверенности футболистов, позволивших себе расслабиться после победы в чемпионате страны над киевским «Динамо». Игра велась в основном на нашей половине поля. Румынский клуб доказал, что не зря входит в число лучших в Европе.
В прошлом «Спартаку» не раз удавалось с честью выходить из трудных ситуаций. В данном случае ничего похожего не произошло. На стадионе «Динамо» румыны опять победили - 2:1 и уверенно прошли дальше.
В невеселом настроении команда и ее главный тренер отправились в отпуск. Когда же 21 декабря Бесков вернулся в Москву, ему предложили подать заявление об уходе. Константин Иванович, руководивший «Спартаком» 12 лет, отказался. Тогда ему сообщили, что он освобожден от работы.
Одной из основных причин увольнения маститого специалиста стал его конфликт с группой футболистов, которых он уже не видел в «Спартаке». В этой ситуации начальник команды Николай Старостин принял сторону игроков. Еще в августе большинство из них проголосовали за то, чтобы удовлетворить просьбу Бескова об отставке, о которой он тогда просил. По словам Старостина, некоторые лидеры команды, например, Бубнов, Пасулько, отказывались играть под началом прежнего наставника в следующем сезоне. Как бы то ни было, Бескова уволили, а назначение нового главного тренера было отложено на начало 1989 года.
В сезоне-88 произошли и другие памятные болельщикам события - уже приятного толка. Лучшим вратарем мира был признан Ринат Дасаев, которому от имени Международной федерации футбола перед игрой второго круга с киевским «Динамо» вручили Кубок и символический свитер с первым номером. И внутри страны Дасаев стал лучшим голкипером. Кроме того, ему и Вагизу Хидиятуллину было присвоено звание заслуженного мастера спорта за второе место в чемпионате Европы. Евгений Кузнецов удостоился аналогичной чести за победу на Олимпийских играх в Сеуле, а Федор Черенков - по совокупности заслуг.
