Впервые за пять лет существования чемпионата России перед началом сезона «Спартак», по мнению специалистов, не был главным претендентом на золотые медали. Оснований для такой предварительной оценки имелось предостаточно.
Во-первых, Олег Романцев оставил пост главного тренера команды, решив сосредоточиться на подготовке сборной к чемпионату Европы-96. Правда, должность президента «Спартака» он за собой сохранил. У Георгия же Ярцева, занявшего место Олега Ивановича на тренерском мостике красно-белых, опыта самостоятельной работы не было. Кроме того, Вячеслав Грозный возглавил украинский «Днепр», а в «Спартак» пригласили Виктора Самохина.
Во-вторых, серьезные изменения произошли в составе. Онопко, Черчесов, Юран, Кульков, а после первых туров чемпионата и Шмаров отправились за границу. Туда же проследовал после Евро-96 Никифоров. Тяпушкин, Мухамадиев, Андрей Иванов, Масалитин, Афанасьев разъехались по российским клубам. Повесил бутсы на гвоздь, сделавшись одним из тренеров дублирующего состава, Сергей Родионов.
На смену закаленным бойцам пришли в основном зеленые мальчишки из дубля - Алексей Мелешин, Владимир Джубанов, Константин Головской, Вадим Евсеев, Владислав Дуюн. Получили твердое место в основе уже привлекавшиеся к играм главной команды Егор Титов и Александр Ширко. Из камышинского «Текстильщика» перешел Александр Филимонов, которому в конце сезона удалось отобрать у Руслана Нигматуллина свитер с единичкой на спине. Ярцев не скрывал, что делает ставку на молодежь, этот, по его словам, «пионеротряд во главе с Горлуковичем». Последний перебрался в Москву из Владикавказа. «Дед» не смог закрепиться в «Спартаке-Алании», и многие считали его приобретение ошибкой. Но Горлукович провел чемпионат блестяще. Он не только цементировал оборону, но и не давал расслабиться юному поколению красно-белых. Ведь «Спартак», несмотря на наличие в его рядах 34-летнего ветерана, стал в сезоне-96 самой молодой командой чемпионата - средний возраст футболистов составил 22,7 года.
Готовясь к четвертьфинальным поединкам Лиги чемпионов с «Нантом», москвичи приняли участие в турнире по мини-футболу в Гамбурге. И в первом же матче с «Санкт-Паули» тяжелейшую травму получил защитник Дмитрий Хлестов. В итоге спартаковский Барези пропустил весь сезон, а руководство клуба решило в будущем не играть в подобных соревнованиях.
17 февраля, за две недели до первого матча с французами, произошло печальное событие - ушел из жизни Николай Петрович Старостин. Человек, бывший символом «Спартака» и посвятивший любимому детищу всю жизнь...
На поле стадиона «Бужуар» почтить память патриарха яркой игрой не удалось. Форварды «Нанта» Н'Дорам и Уэдек провели два гола, спартаковцы же не сумели распечатать ворота Касагранде. В составе красно-белых дебютировал Артем Безродный, которому едва исполнилось 17.
Через две недели в Москве Георгию Ярцеву ничего не оставалось, как сделать ставку на атаку. Никифорова на позиции либеро сменил Ананко, а сам Юрий выдвинулся вперед, став опорным хавбеком. Эта домашняя заготовка едва не принесла «Спартаку» общий успех. Еще в первом тайме благодаря двум мощным выстрелам Никифорова голевой дефицит был ликвидирован. Воодушевленные спартаковцы могли забить и третий мяч, но в дело вмешался швейцарский арбитр Серж Му-менталер. Кечинов, обыграв троих соперников, ворвался в штрафную «Нанта», где его откровенно сбили. Судейский свисток, однако, промолчал. Тут же французы провели стремительную контратаку, и «палач» Уэдек забил свой очередной «русский» гол. А в конце встречи он сравнял счет.
Между двумя поединками в Лиге красно-белые взяли неудачный старт во внутреннем первенстве. Подопечные Ярцева проиграли в Калининграде «Балтике» -0:1. Но затем молодой спартаковский коллектив выдал 15-матчевую беспроигрышную серию, которую в середине июля оборвал «Зенит» (0:2). Впрочем, долгое время красно-белые не могли выйти на первое место - впереди шли «Алания», «Ротор» и «Динамо». «Спартак» стал лидером лишь за два тура до финиша после феерической игры с «Торпедо».
Первый тайм автозаводцы уверенно выиграли -3:1. На гол Камольцева моментально ответил Титов, получивший пас от Горлуковича. Но хозяева стадиона на Восточной улице, воспользовавшись ошибками Евсеева и Нигматуллина, провели еще два мяча. Как признавался позднее Ярцев, он не помнил, что говорил футболистам в перерыве. Но его слова вкупе с проведенными заменами (Евсеева - на Липко, Нигматуллина -на Филимонова) внесли в игру перелом. На 64-й минуте Але-ничев с острого угла пробил Пчельникова, а вскоре Мустафин сбил в своей штрафной автора второго спартаковского гола.
Тихонов удачно исполнил пенальти -3:3. В победной комбинации приняли участие Ширко, Цымбаларь, Тихонов, Аленичев, точку же поставил Джубанов. 4:3!
Последние две игры также выдались очень тяжелыми. За 9 минут до конца поединка с «Ростсельмашем» Герасименко со штрафного забил Филимонову - 0:1. Поражение фактически сделало бы второй год подряд чемпионом «Аланию». Но тут уже «Спартак» получил право на штрафной удар, который неожиданно вызвался пробить Горлукович. Ветеран не подвел -попал точно в угол и спас для команды драгоценное очко.
Теперь требовалось обязательно выигрывать в Питере у «Зенита». Между тем счет открыли хозяева. Отыгрались москвичи после того, как Тихонов исполнил штрафной в стиле, который вскоре признают его фирменным. Конечно, выстрел с острого угла Березовский должен был отражать, но футбола без ошибок не бывает. А во втором тайме Титов обводящим ударом не оставил шансов питерскому голкиперу. «Спартак» победил и набрал с «Аланией» одинаковое количество очков. Регламент предусматривал в этом случае золотой матч, местом проведения которого был выбран стадион «Петровский» в Санкт-Петербурге.
Игру 16 ноября из-за перебора желтых карточек пропускали Ширко и Головской, травма вывела из строя Кечинова, с повреждением вышел на поле Мамедов. «Алания» же потеряла лишь дисквалифицированного Тимофеева. Состав владикав-казцев не удивил, а вот Ярцев преподнес сюрприз, выпустив не часто игравших с первых минут Андрея Коновалова и Владимира Джубанова. «Спартак» сразу же обрушил на ворота южан шквал атак. Подобного подопечные Газзаева явно не ожидали -рисунок игры в первом тайме у «Алании» отсутствовал напрочь. Комбинация, приведшая к первому голу, вышла на заглядение. Получив мяч от Ананко, Цымбаларь, не глядя, отправил его на левый фланг. Устремившийся туда Коновалов (вот она, чемпионская интуиция Ярцева!) длинным пасом вернул мяч партнеру, и тот в одно касание переиграл Крамаренко.
Во втором тайме поле покинули уставшие Коновалов с Джубановым, Тихонов выдвинулся вперед, Мелешин занял место на правом краю полузащиты. Владикавказцы предприняли попытки отыграться, но до реальных угроз воротам Филимонова дело не доходило. А на 82-й минуте наступила развязка. Проход по левому флангу Тихонов завершил очередным ударом с острого угла. Крамаренко оплошал, и Ярцев с Роман-цевым, словно дети, заплясали от радости у спартаковской скамейки. И пусть Канищеву удалось сократить разрыв, после чего Сулейманов не попал по воротам с 6 метров, «Спартак» победил и заслуженно стал чемпионом.
Символично, что золотой гол забил Андрей Тихонов, который отыграл сезон на высочайшем уровне, проведя все 34 матча первенства и забив в них 16 мячей - лучший результат в команде. Он проявил себя настоящим лидером и подлинным универсалом. Где только ни играл Тихонов: и в центре полузащиты, и на краю, и в нападении, и даже в воротах.
Произошло это неординарное событие в игре Кубка УЕФА. С трудом пройдя сильную загребскую «Кроацию» (1:3 - в гостях, 2:0 - дома), «Спартак» вышел на датский «Силькеборг». Москвичи взяли верх в обеих встречах, но победы дались непросто. Забив в Москве три гола - отличились Тихонов (дважды) и Кечинов, подопечные Ярцева утратили бдительность и едва за это не поплатились. В концовке футболисты «Сильке-борга» перехватили инициативу, отыграли два мяча и могли сравнять счет. В одном из эпизодов они вынудили Нигматулли-на сыграть рукой за пределами штрафной. Красная карточка, а лимит замен у «Спартака» исчерпан. Тогда-то вратарский свитер и надел Тихонов. Ему сразу же предстояло нелегкое испытание, ведь в ворота хозяев был назначен опасный штрафной. Трибуны стадиона «Локомотив» затихли. Удар - и спартаковский полузащитник в великолепном прыжке намертво забирает мяч! В Дании Тихонов вернулся к привычному делу, забив «Силькеборгу» свой очередной гол (гости выиграли - 2:1).
Следующим соперником красно-белых стал «Гамбург». Немецкий барьер команде Ярцева не покорился. В гостях -крупное поражение - 0:3, дома - лишь боевая ничья - 2:2 (Мелешин, Тихонов - с пенальти).
Проиграли спартаковцы и в финале Кубка России московскому «Локомотиву», хотя по ходу встречи вели - 2:1. Решающий мяч был пропущен за считанные минуты до финального свистка.
Тем не менее 1996 год следует признать успешным. Ведь перед его началом никто не ожидал, что обновленный «Спартак» сумеет разменять прошлогоднюю бронзу чемпионата России на куда более благородный металл. А кроме того, Андрей Тихонов, совершавший на зеленых полях подвиг за подвигом, по праву был признан лучшим футболистом страны.
