1997 год получился для «Спартака» не менее напряженным, нежели предыдущий. Из Кубка России красно-белые выбыли в четвертьфинале, проиграв питерскому «Зениту» - 0:1, а в Лиге чемпионов на предварительном этапе уступили скромному словацкому «Кошице» (1:2, 0:0). Но эти неудачи компенсировали победа в упорнейшей борьбе в первенстве страны и уверенное выступление осенью в Кубке УЕФА.
Оставив после ЧЕ-96 пост главного тренера сборной, Олег Романцев вернулся к руководству «Спартаком», а неожиданно выигравший в прошлом году с молодняком чемпионскую гонку у «Алании» Георгий Ярцев вновь занял место его помощника. В тренерский штаб вошел Юрий Дарвин, которому поручили работу с вратарями.
Серьезно изменился состав команды. Из молодых чемпионов России-96 лишь Егор Титов и Александр Ширко закрепились в новом сезоне в основном составе. В нижегородский «Локомотив» ушли Липко и Чудин, летом туда же в аренду были отданы Дуюн с Джубановым. В немецкий «Байер» (Левер-кузен) уехал Безродный. Почти не играл опытный Пятницкий, который так и не смог до конца избавиться от последствий травмы ноги.
Зато восстановился после тяжелейшего перелома Дмитрий Хлестов. Из «Уралмаша» пришел белорус Мирослав Ро-мащенко. Получил приглашение в «Спартак» хорошо сыгравший на Кубке Содружества за молодежную сборную нападающий тольяттинской «Лады» Максим Бузникин. Также из Тольятти переехал в Москву полузащитник Алексей Бахарев. Летом к чемпионам России присоединился бразилец Луис Пе-рейра да Силва Робсон. Дебют этого форварда пришелся на первую отборочную игру Лиги чемпионов с «Кошице» (1:2). Затем в 10 матчах российского первенства Робсон забил всего один гол, но впоследствии Романцеву удалось сделать из него достаточно интересного футболиста.
Во время предсезонной подготовки попробовал силы в «Спартаке» другой нападающий из страны 4-кратных чемпионов мира Леонидас, ранее выступавший под руководством Александра Тарханова за цска. Однако тренеры остались недовольны его отношением к делу.
Были у красно-белых и другие неудачи в селекции. Приглашенный из «КАМАЗа» Роберт Евдокимов провел за основной состав лишь 4 игры, успев, правда, забить мяч родной команде. После первого круга он уехал назад, в Набережные Челны. Не удалось закрепиться в составе и вернувшемуся из Англии Василию Кулькову. Отыграв за «Спартак» 6 матчей, защитник перебрался в «Зенит». Не пришелся ко двору и 33-летний Сергей Дмитриев. На счету форварда-ветерана 6 игр и один гол. Зимой тренировался с москвичами талантливый толльятинец Максим Деменко. Но договориться о его переходе не удалось.
В финале традиционного Кубка Содружества спартаковцы уступили киевскому «Динамо» - 2:3. Неудачно сыграл Нигма-туллин, пропустивший досадный мяч от Белькевича. Видимо, эта ошибка стала роковой для Руслана - в чемпионате России Романцев сделал ставку на Филимонова. Забегая вперед, скажем, что страж ворот красно-белых в конце года будет признан лучшим вратарем страны.
Только к началу лета возвратился в строй Андрей Тихонов. Впрочем, и без лучшего футболиста России-96 «Спартак» в чемпионате чаще побеждал. В играх с «Торпедо» и «Черноморцем» блеснул Валерий Кечинов, для которого сезон стал самым ярким в спартаковской карьере. Блестящий дриблер забил 11 голов - больше всех в команде.
Оторваться от земляков-динамовцев и «Ротора» «Спартаку» долго не удавалось. На самом финише бело-голубые не выдержали гонки, а вот волгоградцы сдаваться не собирались. Судьба первого места решилась в очном споре лидеров. Словно предчувствуя, как закрутится интрига, составители календаря поставили игру «Спартака» и «Ротора» на последний тур.
Их встреча в Москве в первом круге получилась сверхнапряженной. Красно-белые одержали волевую победу - 3:2 благодаря хет-трику Бузникина. Новая дуэль состоялась в Волгограде. «Ротору» необходимо было выигрывать, гостей устраивала и ничья. Но не в привычках спартаковцев довольствоваться малым. Выдержав натиск хозяев в первой половине, после перерыва они перехватили инициативу. Золотой гол забил Кечинов, а Ширко сделал победу еще более убедительной.
Лучшим футболистом страны-97 единодушно признали Дмитрия Аленичева. Его достижение - 20 голевых передач в чемпионате - не превзойдено до сих пор. Полузащитник, переведенный Романцевым с фланга в центр, являлся мотором команды. Через него строилась вся игра «Спартака».
Еще летом уступив «Котине» место в Лиге чемпионов, красно-белые попали в Кубок УЕФА, где их первым соперником стал швейцарский «Сьон». В гостях спартаковцы выиграли -1:0 благодаря голу Ке-чинова. Начало московского матча было задержано на 25 минут. Дело в том, что швейцарцы попросили делегата УЕФА итальянца Паоло Казарина замерить высоту ворот на «Локомотиве». Измерительные работы велись под проливным дождем, болельщики недоумевали, футболисты нервничали. Наконец прозвучал стартовый свисток. Счет открыли гости, но Ширко в первом тайме, а Аленичев в начале второго вывели «Спартак» вперед. В концовке швейцарцы все же свели встречу к ничьей.
Москвичи по итогам двух игр заслуженно вышли в 1/16 финала. Однако руководители «Сьона» думали иначе и подали протест в УЕФА по поводу того, что ворота в ответном матче были чуть ниже установленного стандарта. Они требовали засчитать «Спартаку» техническое поражение и пустить дальше их команду. Контрольно-дисциплинарный комитет принял другое решение: переиграть встречу в Москве. Пришлось «Сьону» во второй раз ехать в столицу России.
Уж лучше бы швейцарский клуб ничего не затевал - рассерженные спартаковцы в переигровке разнесли противника в пух и прах. Бузникин, Титов, Кечинов, Тихонов и Ромащенко провели пять мячей. Гол престижа «Сьону» удалось провести лишь под занавес.
И у испанского «Вальядолида» в Москве красно-белые уверенно выиграли -2:0. Мячи забили Тихонов и Титов. Гости действовали от обороны, порой не чураясь откровенной грубости, - досталось и Буз-никину и Аленичеву и Ширко. Через две недели футболисты «Вальядолида» предприняли отчаянную попытку отыграться. Москвичи грамотно оборонялись, а в середине второго тайма провели разящую контратаку, в конце которой Ширко снял все вопросы о победителе по сумме двух встреч. За две минуты до конца испанцы сравняли счет, но тот же Ширко успел на флажке сделать дубль -2:1.
Таким образом, красно-белые продлили себе сезон до декабря - в 1/8 финала жребий выбрал им немецкий «Карлсруэр». Игра в Германии принесла нулевую ничью. «Спартак» использовал впереди одного нападающего - Ширко. И именно его Романцев назвал лучшим игроком матча. Форвард затерзал оборону хозяев, заставив защитников думать не о подключениях к атакам, а исключительно о безопасности собственных ворот.
Отличился Ширко и в ответном поединке. 9 декабря дома спартаковцы имели безоговорочное преимущество. Немцы угрожали воротам Филимонова редко, зато в обороне действовали предельно четко и дотянули до дополнительного времени. Когда уже казалось, что серии пенальти не избежать, Ширко поймал защитников противника на неудачной попытке выполнить искусственный офсайд и, выскочив один на один с вратарем, принес «Спартаку» победу, а с ней - выход в весеннюю стадию Кубка УЕФА.
