Один из самых техничных отечественных игроков азы футбола постигал в Тарасовке, подавая мячи мастерам «Спартака» на тренировках и подсматривая их приемы. Его кумиром был Георгий Глазков. И сами футболисты выделяли способного мальчишку среди местной ребятни.
На высоком уровне Сергей Сальников впервые заявил о себе, когда 19-летним парнем в составе ленинградского «Зенита» выиграл Кубок СССР. Но при первой же возможности вернулся в Москву и стал защищать цвета любимого «Спартака». Его уход к землякам-динамовцам был вызван вполне извинительными обстоятельствами. Но подробности произошедшего выяснились не сразу. Анатолий Круглаковский, друг Сальникова, вспоминал: «За год до повергшего всех поклонников «Спартака» в шоковое состояние перехода Сергея в «Динамо» случилась еще одна потеря - по тому же маршруту отправился Иван Конов. Через некоторое время они с Сальниковым поселились в одном доме на Смоленской-Сенной, и болельщики были уверены, что это элементарная сделка между экс-спартаковцами и руководителями «Динамо».
Однако при встрече Сальников объяснил: - Дело в том, что мой отчим сослан в края «не столь отдаленные». Оттуда приехал человек, который находился вместе с ним и был досрочно освобожден. Приезжий рассказал, в каких условиях живут заключенные и предупредил, что если отчима оттуда не вызволить, он наверняка погибнет. Я встретился с Коновым, тот с кем-то обговорил эту ситуацию, а несколько дней тому назад привел меня к одному генералу. Разговор был недолгим. Генерал взял одну из многочисленных трубок, и после данного мной слова перейти в «Динамо» скорее приказал, чем попросил своего собеседника обеспечить отчиму сносное обитание под Москвой».
Но душой Сальников оставался в «Спартаке», и в 1955 году снова возвратился к красно-белым, несмотря на то, что за это с него сняли звание заслуженного мастера спорта. Впрочем, благодаря успехам в клубе и сборной высшее спортивное отличие было восстановлено. В 1958 году, когда «Спартак» в переигровке отстоял право на чемпионство, Сальникову посвятили эпиграмму:
За два решающих мяча, Направленные в сетку, Все ставят Вам не сгоряча Отличную отметку! Еще бы! Провели финал Настолько Вы ударно, Что даже Киев повторял: — О це, Серега, гарно!
Сергея очень любили братья Старостины, за что футбольная молва даже окрестила его внебрачным сыном Николая Петровича. А об особом отношении спартаковского патриарха к Сальникову лучше всего свидетельствует история, рассказанная Никитой Симоняном: - Однажды в Тарасовке мы играли в «квадрат», Сальников водил и никак не мог отобрать мяч. Подошедший Старостин подначил его: «Что-то ты, Сережа, долго водишь!» А он в ответ: «Николай Петрович, пошли бы вы...» Мы обомлели. А Старостин заливался от смеха.
Уже даже не будучи официально вторым тренером «Спартака», Сергей Сергеевич частенько приезжал на базу и индивидуально занимался с игроками. По свидетельству Виктора Папаева, подкрученные передачи от Сальникова невозможно было точно вернуть в одно касание: первым движением требовалось просто остановить мяч, разгадав секрет вращения. Вот такие упражнения на технику давал он преемникам.
Оставаться в мире спорта ему помогало и то, что дочери-близняшки серьезно занимались теннисом. Их успехами Сальников гордился. Проявил он себя и как незаурядный футбольный журналист - комментировал матчи в эфире, писал обзоры. Лев Филатов долго уговаривал его сделать книгу. А потом сожалел: «Он верно чувствовал, что не все поняли бы и разделили его техничное отношение к футболу. Разве легко дается правота! Это потеря, что книги Сальникова нет».
Скончался Сергей Сергеевич в раздевалке после ветеранского матча в Зеленограде, посвященного празднику Победы. Гвардеец футбола, он до последних минут жизни не мог оторваться от любимой игры.
